Le New York Contagion Research Institute (NCRI) de l’université Rutgers a publié un rapport montrant comment les algorithmes du réseau social TikTok manipulent l’opinion sur le Tibet, Taïwan et le Turkestan oriental (province chinoise du Xinjiang) dans le sens du point de vue du parti et du gouvernement. Le NCRI affirme qu’il étudie les menaces potentielles pour le bien-être sanitaire, l’économie ou l’ordre social de la société civile.
Pour leur rapport sur TikTok, qui appartient à la société chinoise Bytedance, les auteurs ont créé 12 nouveaux comptes clients pour des personnes de sexe féminin et 12 pour des personnes de sexe masculin. Ces comptes étaient anonymes et n’indiquaient que l’âge de 16 ans (ce qui correspond à un compte typique chez TikTok) et une adresse IP localisée aux États-Unis. Sur tous les comptes, quatre termes de recherche ont été saisis sur TikTok : « Uyghur », « Xinjiang », « Tibet », et « Tiananmen ». Les 3 435 résultats de recherche obtenus ont été comparés aux résultats obtenus pour les mêmes termes de recherche sur YouTube et Instagram. Les résultats de recherche ont été codés selon les critères « pro-Chine », « anti-Chine », « neutre » et « non pertinent ».
Les résultats montrent que TikTok présente le taux le plus bas de contenu « anti-Chine » pour les 4 termes de recherche par rapport aux autres plateformes. En revanche, le contenu « pro-chinois » et non pertinent était beaucoup plus élevé sur TikTok, avec environ 60 à plus de 90%. Il est intéressant de noter que le contenu « non pertinent » représentait plus de 45% au total, contre moins de 10% sur les autres plateformes. TikTok affiche principalement des résultats de recherche provenant de sources proches du parti communiste et du gouvernement. Le rapport explique ce taux élevé de contenu non pertinent par le fait que les utilisateurs sont « inondés » de rapports d’influenceurs sur des sujets non critiques tels que le tourisme ou la culture, reléguant ainsi le contenu critique au second plan.
Une enquête parallèle menée auprès de 1 214 jeunes Américains a révélé que plus ils passaient de temps sur TikTok, plus le taux d’opinions « pro-chinoises » augmentait. Si TikTok était utilisé plus de 3 heures par jour, le taux de « pro-Chine » augmentait de 50%.
Bien que le rapport nuance le fait que ces résultats n’apportent pas de preuve définitive d’une manipulation active, ils laissent néanmoins planer de forts soupçons. TikTok a formellement rejeté le rapport comme étant le résultat d’une « expérience erronée » visant à diffuser une « conclusion erronée et biaisée ».